Wer über eine Abfindung verhandelt, denkt meist zuerst an die Höhe des Betrags – etwa ein halbes Bruttomonatsgehalt pro Beschäftigungsjahr. Mindestens genauso wichtig ist aber die Frage, ob diese Summe brutto oder netto gemeint ist. Grundsätzlich gilt: Eine Abfindung wird üblicherweise als Bruttobetrag vereinbart, und die darauf entfallende Lohnsteuer trägt der Arbeitnehmer. Nur wenn ausdrücklich und eindeutig eine Nettoabfindung vereinbart wird, muss der Arbeitgeber die Steuern übernehmen. Der Unterschied kann je nach Betrag und Steuerklasse mehrere Tausend Euro ausmachen.
Kurz zusammengefasst
Erstens: Abfindungen werden im Regelfall brutto vereinbart; vereinbart ist dann der Betrag vor Abzug der Steuern. Zweitens: Auf Abfindungen fallen Lohnsteuer, Kirchensteuer und ggf. Solidaritätszuschlag an, in der Regel aber keine Sozialversicherungsbeiträge. Drittens: Über die sogenannte Fünftelregelung nach § 34 EStG kann die Steuerlast bei der Veranlagung gemildert werden – das ist kein Automatismus, sondern hängt vom Gesamteinkommen ab. Viertens: Eine echte Nettoabfindung muss klar und eindeutig vereinbart werden; andernfalls trägt der Arbeitnehmer die Steuern auch dann, wenn der Vertrag dies nahezulegen scheint. Fünftens: Ob brutto oder netto spielt auch für die Sperrzeit beim Arbeitslosengeld eine Rolle – nicht wegen der Steuern, sondern wegen der Höhe der Abfindung.
Was „Abfindung brutto“ konkret bedeutet
Wenn in einem Aufhebungsvertrag oder Abwicklungsvertrag steht, der Arbeitnehmer „erhält eine Abfindung von 25.000 Euro brutto“, dann ist dieser Betrag der Ausgangspunkt, nicht der Betrag, der auf dem Konto ankommt. Der Arbeitgeber führt als Teil des Lohnsteuerabzugsverfahrens Lohnsteuer, gegebenenfalls Kirchensteuer und Solidaritätszuschlag für den Arbeitnehmer ab und zahlt nur den verbleibenden Rest aus. Die Abfindung ist steuerlich Arbeitslohn und wird zusammen mit dem übrigen Einkommen des Jahres versteuert – allerdings mit einer wichtigen Besonderheit bei der Berechnung, auf die ich gleich eingehe.
Etwas anders sieht es bei den Sozialversicherungsbeiträgen aus: Abfindungen für den Verlust des Arbeitsplatzes sind in der Regel sozialversicherungsfrei. Eine Ausnahme gilt, soweit die Abfindung Arbeitsentgelt für die letzten drei Monate vor dem Ende des Arbeitsverhältnisses abgelten soll. Ob das der Fall ist, ergibt sich aus dem Vertrag. Für die Frage „brutto oder netto“ bedeutet das: Die üblichen Abzüge, die Arbeitnehmer vom monatlichen Gehalt kennen, betreffen die Abfindung ganz überwiegend nicht – der spürbare Unterschied zwischen Brutto und Netto liegt bei der Abfindung fast vollständig in der Steuer.
Wie hoch die Steuer auf die Abfindung wirklich ist – die Fünftelregelung
Die häufigste Fehlvorstellung, die uns bei der Prüfung von Abfindungsvereinbarungen begegnet, lautet: „Die Abfindung wird einfach mit meinem normalen Steuersatz besteuert, also netto bleiben vielleicht 60 Prozent übrig.“ Das stimmt so nicht. Eine Abfindung für den Verlust des Arbeitsplatzes ist als Entschädigung begünstigt und kann auf Antrag der sogenannten Fünftelregelung nach § 34 Abs. 1 und Abs. 2 Nr. 2 EStG unterliegen. Dabei wird rechnerisch so getan, als wäre nur ein Fünftel des Abfindungsbetrags zusätzlich zum übrigen Jahreseinkommen zu versteuern; die darauf entfallende Mehrsteuer wird verfünffacht.
Der Effekt: Die Abfindung wird mit einem niedrigeren Durchschnittssteuersatz belastet, als wenn sie vollständig zu Gehalt und Jahressonderzahlung addiert würde. Wie hoch die Ersparnis im Einzelfall ausfällt, hängt vom Gesamteinkommen, der Steuerklasse und der Höhe der Abfindung ab – bei Arbeitnehmern mit ohnehin sehr hohem Einkommen fällt sie geringer aus, und bei einem Grenzsteuersatz von 42 Prozent und mehr nähert sich der Effekt der Halbierung an. Wichtig ist: Die Fünftelregelung wird nicht automatisch angewendet. Sie muss bei der Steuererklärung bzw. Veranlagung beantragt werden, und sie wirkt nur, wenn die Abfindung im selben Kalenderjahr zufließt. Wer eine Abfindung am Jahresende ausgezahlt bekommt und im Januar das nächste Gehalt erhält, stellt die Zeitpunkte also besser so, dass die Abfindung noch ins alte Jahr fällt – eine Summe, die Ende Dezember kurzfristig verschoben wird, kann diese Begünstigung schnell kosten.
Aus anwaltlicher Sicht ist deshalb vor jeder Unterschrift eine kurze Steuerhochrechnung sinnvoll: Erst sie zeigt, wie viel von der angebotenen Bruttosumme real übrig bleibt. Wer nur mit dem Bruttobetrag verhandelt, ohne die steuerliche Folgewirkung zu kennen, verhandelt faktisch über einen unbekannten Netto-Betrag.
Die Nettoabfindung: Ausnahme mit erheblichen Folgen
Eine Nettoabfindung bedeutet, dass der Arbeitgeber dem Arbeitnehmer einen festen Betrag auszahlt, der ihm in dieser Höhe verbleiben soll – die gesamte Steuerlast geht dann auf den Arbeitgeber über. Um den Nettobetrag auszahlen zu dürfen, muss der Arbeitgeber den Bruttobetrag hochrechnen und die darauf entfallende Lohnsteuer zusätzlich tragen. Der Arbeitnehmer muss dann mit der Abfindung selbst keine Steuern mehr abführen, soweit die Abrechnung korrekt erfolgte.
Nettoabfindungen sind in der Praxis die Ausnahme – nicht die Regel. Das hat einen einfachen Grund: Sie sind für den Arbeitgeber spürbar teurer, weil er die Steuer übernimmt und die Steuerlast von der individuellen Situation des Arbeitnehmers abhängt, die er nicht immer kennt. Wer trotzdem netto verhandeln will, braucht Verhandlungsmasse – etwa eine gute Position in einer Kündigungsschutzauseinandersetzung oder eine Konstellation, in der der Arbeitgeber besonderes Interesse an einem sauberen, schnellen Abschluss hat.
Entscheidend ist die Formulierung. Aus unserer anwaltlichen Praxis wissen wir: Nicht jede Formulierung, die nach „netto“ klingt, hält einer Prüfung stand. Die Rechtsprechung stellt hohe Anforderungen. Die Vereinbarung muss eindeutig erkennen lassen, dass der Arbeitgeber bereit ist, den Arbeitnehmer von der Steuerschuld freizustellen. Ob die Steuerlast tatsächlich den Arbeitgeber trifft, ist im Streitfall Sache des Arbeitnehmers zu beweisen. Gerade tückisch sind drei Konstellationen:
Die Klausel „brutto = netto“ ist doppelt gefährlich. Sie bedeutet entgegen der landläufigen Erwartung regelmäßig nur, dass der Betrag ungekürzt an den Arbeitnehmer ausbezahlt werden soll – der Arbeitnehmer muss die Lohnsteuer dann selbst im Rahmen der Veranlagung abführen. Eine solche Klausel regelt meist nur die Zahlungsmodalität, nicht die Frage, wer die Steuer endgültig trägt. Wer sich hier auf eine Nettovereinbarung verlässt, kann die Lohnsteuer aus einer Summe nachzahlen müssen, die er längst anders verplant hat.
Auch die bloße Bezeichnung als „Abfindung“ oder „Betrag in Höhe von X Euro“ reicht für eine Nettoabfindung nicht aus. Und selbst bei einer echten Nettovereinbarung muss der Arbeitgeber regelmäßig Nachteile aus dem Progressionsvorbehalt – also eine höhere Steuer auf das übrige Jahreseinkommen, weil die Abfindung den Steuersatz „hochdrückt“ – nicht ausgleichen, sofern nichts anderes vereinbart wurde. Wer netto verhandelt, sollte deshalb ausdrücklich regeln, dass die Abfindung netto und unter Übernahme der Steuern durch den Arbeitgeber geschuldet ist – idealerweise mit einer klaren Berechnungsgrundlage für den hochzurechnenden Bruttobetrag.
Warum brutto und netto auch für das Arbeitslosengeld eine Rolle spielen
Ein häufig übersehener Punkt: Die Abfindung selbst wird auf das Arbeitslosengeld grundsätzlich nicht angerechnet. Auswirkungen hat sie indirekt – und hier kommt es wieder auf die vereinbarte Höhe an. Endet das Arbeitsverhältnis vorzeitig, obwohl der Arbeitgeber die Beschäftigung – theoretisch – noch länger hätte fortsetzen können, kann das Arbeitslosengeld für die Zeit der „vorzeitigen Beendigung“ ruhen; die Abfindung wird dann rechnerisch auf diese Zeit verteilt. Wer als Ausgleich für den früheren Ausstieg eine um den unverdienten Lohn erhöhte Abfindung erhält, kompensiert genau diese Wirkung. Auch eine längere Freistellung unter Anrechnung von Urlaubs- und Überstundenansprüchen kann den Rentenbeginn für Arbeitslosengeld-Zwecke entsprechend nach hinten verschieben.
Davon zu trennen ist die Sperrzeit: Wer einen Aufhebungsvertrag unterschreibt, löst sein Arbeitsverhältnis selbst und riskiert grundsätzlich eine zwölfwöchige Sperrzeit beim Arbeitslosengeld nach § 159 SGB III – es sei denn, ein wichtiger Grund liegt vor. Ein solcher wichtiger Grund ist anerkannt, wenn eine drohende arbeitgeberseitige Kündigung durch eine Abfindung von bis zu 0,5 Bruttomonatsgehältern je Beschäftigungsjahr abgegolten wird; unter bestimmten Voraussetzungen genügen auch 0,25. Auch hier zählt also der Bruttobetrag – eine Nettoabfindung wäre für diese Prüfung erst hochzurechnen. Diese Zusammenhänge gehören streng genommen zu den Folgen eines Aufhebungsvertrags im Ganzen; für die Verhandlung von brutto oder netto ist entscheidend: Die genannten Grenzen werden brutto gemessen, und die Steuerführung der Abfindung ändert daran nichts.
Diese Punkte sollten Arbeitnehmer vor der Unterschrift klären
Bei der Prüfung von Abfindungsangeboten empfehlen wir, vier Punkte vorab zu klären. Erstens: Steht im Vertrag ausdrücklich „brutto“ oder „netto“ – und ist bei einer Nettoabfindung klar geregelt, dass der Arbeitgeber die Steuern übernimmt? Zweitens: Wann fließt die Abfindung zu? Bei Zahlungen nahe am Jahreswechsel entscheidet der Zufluss darüber, ob die Fünftelregelung optimal wirkt und ob sie mit dem übrigen Einkommen überhaupt zusammentrifft. Drittens: Ist geregelt, ob und wie die Abfindung Resturlaub, Überstunden oder Bonusansprüche abgelten soll – sonst kann aus einer vermeintlichen Gesamtsumme rasch eine Aufrechnung werden. Viertens: Lässt sich die Auszahlung durchsetzen, wenn der Arbeitgeber in Zahlungsschwierigkeiten gerät? Eine Abfindung ist ein einfacher Geldanspruch; bei einer Gesamtvollstreckung oder einer Steuerabrechnung auf Rate besteht das volle Insolvenzrisiko. Ein verbriefter Fälligkeitszeitpunkt und ggf. eine vorzeitige Auszahlung sind deshalb oft wichtiger als ein Prozentpunkt mehr Verhandlungsergebnis.
Woran eine gute Abfindungsregelung erkennbar ist
Am Ende entscheidet nicht der höchste Betrag, sondern der Betrag, der netto, sicher und steuerlich vernünftig bei Ihnen ankommt. Eine Bruttoabfindung mit durchdachter zeitlicher Steuerung ist oft mehr wert als eine umkämpfte Nettoabfindung, deren Formulierung im Streitfall nicht trägt – und umgekehrt kann eine sauber vereinbarte Nettoabfindung den Arbeitgeber das Doppelte kosten, was ihre Erreichbarkeit realistisch begrenzt. Wenn Sie derzeit eine Abfindung verhandeln oder einen Entwurf eines Aufhebungsvertrags vorliegen haben, in dem unklar bleibt, ob die Summe brutto oder netto gemeint ist, prüfen und begleiten wir bei der SYMANN LAW Rechtsanwaltsgesellschaft mbH gerne, welche Formulierung Ihre Interessen tatsächlich absichert – und welche steuerlichen und sozialrechtlichen Folgen das Angebot für Ihre Situation hat.
